英语是西日耳曼语的一个分支，最早由英国在中世纪使用。由于其庞大的殖民地，英语已成为世界上使用最广泛的语言。与以英语为母语的人相比，更多的人把英语作为第二语言来学习。

英语发展的三个阶段

一、古英语时期

基督教传入英国。公元597年，一位名叫奥古斯丁的牧师从罗马来到英国传教。罗马文化随基督教传入英国。与此同时，一些拉丁词进入了英语。

北欧人入侵了英国。自公元790年以来，大量斯堪的纳维亚人定居英国。斯堪的纳维亚人与英国人接触频繁，所以许多来自斯堪的纳维亚国家的词汇进入了英语。

二、中古英语时期

在中古英语时期，英语经历了巨大的变化。后缀变化大部分消失，名词的性质也消失了。语序、虚词、语调成为表达句子关系的主要手段。如果说古英语像其他日耳曼语一样是典型的综合语言，那么到了中古英语末期，英语逐渐变成了分析性语言。而且这种趋势一直在持续。

词汇的变化也很显著。由于诺曼法语曾是英国统治阶级的语言，大量法语词汇涌入英语。随着许多法语借词被吸收到英语中，一些法语和拉丁语词缀也被英语化，成为英语构词的重要材料。

此后，英语改变了用复合词法创造新词的主要手段，直接引入外来词来满足新词的需要。这一变化对英语词汇的发展影响深远，为大量外来词——主要是希腊词和拉丁词——日后进入英语铺平了道路。

三、现代英语

文艺复兴始于14世纪的意大利，在16世纪后的两个世纪里对英国产生了巨大影响。这一时期强调对古希腊罗马文化的研究，以对抗中世纪的封建文化。因此，许多外来词，主要是拉丁语和希腊语，被引入英语，成为英语书面语言和术语的基本组成部分。同时也为英语提供了大量的同义词。

英语方言

由于英语的广泛使用，各种区域性变体不可避免地出现。一些语言学家不再将伦敦或英国上流社会的英语视为唯一的标准英语，而是将其视为地区英语之一。

18世纪美国建国后，英语仍是母语。美国学者最初称之为“英语在美国”。一战后，美国国力大增，有学者写专著自称“美国英语”。现在它通常被称为“美国英语”或“美国英语”。四五十年前，这个词通常被理解为美国特有的词汇和语法。从“纯粹主义者”英国学者的角度来看，它并不是纯粹的英语，但在第二次世界大战前后，“美国英语”的概念逐渐发生了变化，仅指在美国使用的英语，而不考虑它与英国英语的异同。现在英国学术界终于承认美式英语有其独立地位。