鸦片战争，也就是第一次鸦片战争。英国经常称之为第一次中英战争或“贸易战”。这是1840年至1842年英国对中国发动的侵略战争，也是中国近代史的开端。鸦片战争以中国的失败和赔款而告终。1840年6月28日，英国对清帝国宣战，封锁珠江口。第一次鸦片战争开始了。英国人称这场战争为“中英战争”，但这场战争的起因并不是英国倾销鸦片。当时全世界抽鸦片基本合法(英美等国19世纪末20世纪初才开始立法限制毒品)，中国当时也不例外。鸦片刚进入中国时，首先盛行于上流社会，上流社会的风尚自然是整个社会效仿的对象。这条法律普遍适用。就像出租车的前身马车一样，刚开始出租成本比较贵，所以最先受到英国贵族的欢迎。由于其可观的利润，吸引了更多的投资者加入。随着马车的增多，租赁成本降低，逐渐为普通百姓所承受。

大清帝国那些身居高位、游手好闲的达官贵人，既不会弹奏、不会欣赏钢琴等西方乐器，也不会欣赏与艺术相关的洋货，刀、叉、钟表也不好玩，对传播技术、文明、思想方面的书籍也不了解、没有任何兴趣。但洋鸦片却受到大清帝国权贵的青睐。进入大清初期的鸦片价格高得惊人，只有达官贵人才能买得起，但由于利润可观，很快就面临激烈的市场竞争。本地种植的成本肯定低于远洋运输，于是鸦片迅速本土化，以山西为首的本地鸦片种植迅速参与市场竞争，以低价向低端消费市场扩散。

鸦片的危害是显而易见的，所以乾隆皇帝下令禁烟。然而，这一禁令不仅未能遏制鸦片向全国的蔓延，反而有愈演愈烈的趋势。因为皇帝只是颁布了禁令，就没有了。这一纸禁令没有任何监督执行的手段。反而成了地方官员以皇帝禁烟为由向鸦片吸食者索要巨额保护费的借口。交了保护费后，烟商疯狂扩张市场，导致全国各地鸦片窝点泛滥。直到道光年间，沉重的赋税负担导致地方政府与当地农民发生暴力冲突，而奉命镇压的清军则一触即溃。当地官员为了推卸平叛不力的责任，将官兵战斗力低下归咎于吸食鸦片。道光对此深信不疑，下令全面禁烟。

然而，事实并非如此。道光显然没有想到清军会带走鸦片。农民军不是拿了鸦片吗？实际上当时的情况是王公贵族都吸食鸦片成瘾，真实情况是农民军输不起，而且一旦战败就是死路一条，所以每一场战斗都是全力以赴拼死一战。清兵是吃饭拿军饷的兵，最终目的是谋生。把他们的命搭上当然不值得，除了逃命投降。

鸦片战争是中国军民反抗西方资本主义列强入侵的第一场战争。广大官兵英勇奋战，表现出崇高的爱国主义精神。但由于清廷和平与战争的不确定性，决策多变，将领指挥不力，战术呆板，武器装备落后，最终被英军击败。鸦片战争的实践表明，落后的封建军队已无法战胜初步现代化的资本主义军队。鸦片战争后，中国开始走向半殖民地半封建社会。