质粒是细菌、酵母和放线菌等生物中染色体(或假核)以外的DNA分子。它们存在于细胞质中，具有自我复制的能力，从而可以在后代细胞中保持恒定的拷贝数，表达所携带的遗传信息。它们是闭环双链DNA分子。

天然质粒的DNA长度从几千到几十万个碱基对不等。质粒自然存在于这些生物中，有时一个甚至几个质粒可以同时存在于一个细胞中。细胞中质粒的拷贝数(拷贝数)可以从单个到数千个不等。

有时一些质粒含有一个耐药基因(比如大肠杆菌中就有含有四环素耐药基因的质粒)。质粒携带的一些基因可以赋予细胞额外的生理代谢能力，甚至可以提高其在某些细菌中的致病性。一般来说，质粒的存在对宿主细胞的存活没有决定性作用。它是基因工程最常见的载体。

命名由来

如果不踏入生命科学领域，我们对质粒的认识只是在高中生物课上提到过：质粒是细胞质中的环状DNA。20世纪四五十年代，科学家致力于研究可以在细胞间转移的遗传因子，其中JoshuaLederberg因在基因重组和细菌遗传物质方面的发现获得了1958年诺贝尔生理学或医学奖。早在1952年，约书亚就将这些可以在细胞间转移的遗传物质命名为质粒，它由细胞质和拉丁文id(意为it)组成，是染色体外遗传因子的总称。质粒一度被游离体(游离基因)取代，直到后来人们发现细胞质中的遗传物质无法整合到基因组中，才重新获得了质粒的名称。

如何风靡

虽然质粒在20世纪50年代就被发现了，但作为研究工具进入实验室却用了20年。在此期间，科学家使用的主要研究工具是噬菌体。直到1972年的一天，斯坦利科恩(1986年诺贝尔生理学或医学奖获得者)和几位科学家谈到最近发现的限制性内切酶EcoRI，于是他们在一张餐巾纸上写下了实验设计：将四环素抗性质粒pSC101和卡那霉素抗性质粒pSC102用EcoRI处理后转化大肠杆菌，可以筛选出双抗性大肠杆菌。这个实验非常成功，成为历史上第一个质粒克隆实验。此后，质粒限制性内切酶的组合大放异彩，如今已是常用工具。