1、主人公冉阿让是一个诚实的工人，一直帮助贫苦的姐姐抚养七个贫苦的孩子。一年冬天，由于找不到工作，他偷了一条面包，以防他的孩子们饿死。为此，他被判处五年徒刑。在狱中，冉阿让因不愿忍受牢狱之苦，曾四次越狱，但最后都没有成功，他的刑期由五年增加到十九年。冉阿让假释出狱后，就永远背负了苦役罪。他找不到工作，甚至找不到住的地方。假释犯的工资是其他人的一半，即使他们做同样的努力工作。

2. 冉阿让不愿受这样的欺负，心里很难受。正当冉阿让感到灰心丧气时，他遇见了米勒主教。米利厄主教是个善良、诚实、富有同情心的人。他好心收留了冉阿让。他在自己家里过夜。但绝望的冉阿让为了谋生偷走了主教的银器，准备潜逃。在路上，他又被警察抓住了，但在关键时刻，善良的米勒主教说，银子不是冉阿让偷的，而是他自己给他的，那只银烛台也给了他，使冉阿让免于再次被捕。冉阿让受了这位主教的宽宏大量和慈爱的影响，又有了新的勇气，决心除恶行善。此后，冉阿让的确改了名字，改姓马德兰，埋头苦干。命运给了他一个机会，他开始发明一种黑色玻璃的小工艺，经过十年的艰苦奋斗，他成了一个成功的商人，开了一家企业。他发了财以后，在慈善事业和福利事业上都很慷慨：他为滨海蒙特勒伊的穷人花了一百多万，办了托儿所，设立了工人救济基金，开了免费的药房，等等。他的善行使他受到大家的爱戴，他最终被选为市长。

3.冉阿让也是在这个时候认识了妓女芳汀。她有头发有牙齿，多情又天真，她真心爱着一个大学生并答应了她的身体，失去了她的身孕，但这个大学生却一意独行，假爱着她，很快就抛弃了她。芳汀生下她的女儿珂赛特，不敢回去。一次偶然的机会，她遇到了泰娜迪尔妈妈。为了有时间挣钱，芳汀把女儿安置在泰纳第埃家。这对夫妇其实是一对极其贪婪、庸俗的夫妇，经营着一家小旅馆，但生意不好。他们同意接受科塞特，作为偿还债务的骗局的一部分。小珂赛特长大了，这对夫妇便设法让芳汀多寄些钱来维持她的生活。他一方面对芳汀撒谎，说她女儿过着幸福的生活，另一方面又千方百计地侮辱、辱骂、打小珂赛特。让她在很小的时候就做家务，打扫房子、院子、街道、洗碗，甚至搬重的东西。总之，可怜的珂赛特在那里受到不人道的待遇。

4. 芳汀把女儿交给特纳第耶夫妇以后，就到滨海蒙特勒伊马德兰先生，也就是冉阿让开的玻璃厂里去工作。芳汀到厂里以后，已经能够自己谋生了，她每个月都写信寄钱给客栈老板泰纳第埃。她的美貌引起了乡下许多坏女人的嫉妒，她的行为也成了她们议论和怀疑的对象。终于，有一天，一个名叫维多利亚夫人的女人发现了芳汀的过去，并透露她有一个私生子。她的几个同事以马德兰先生的名义给了芳汀五十法郎，但马德兰并不知道。芳汀的悲惨经历就这样开始了。她被解雇了，没有人愿意雇用她，她靠劳动养活不了自己和养女，她把自己的头发卖了十法郎，把两颗门牙卖了四十法郎，最后成了妓女，成了社会的奴隶。从前，一个活泼的年轻女孩变得憔悴，身患绝症，并受到社会的歧视。

5. 当马德兰得知芳汀的真实感情和痛苦时，他感到非常内疚，并被她深深打动，他决定照顾他们两个。有一次，那个坏蛋把雪塞进芳汀的衣服里，芳汀反抗，被警察沙威关了起来。玛德琳干预。沙威曾在监狱里当过冉阿让的警长，他相信罪人永远是罪人，沙威一直在追捕冉阿让，他认出马德兰就是那个受刑的苦役犯。他写信抱怨，但未被理睬。马德兰救了芳汀以后，把她送到厂里的门诊部去治疗，并立刻写信给泰纳第夫妇，寄去一笔钱，请他们把珂赛特送到病得很重的母亲那里去。这对贪婪的夫妇一再拖延，用各种借口欺骗玛德琳一次又一次地寄钱给她。马德兰看见芳汀病得越来越厉害，心里很着急。正当他为这件事担心的时候，另一件忧虑紧跟着而来。

6. 一个名叫商马第的当地老人正在以冉阿让的身份受审，冉阿让陷入了两难境地：如果他承认自己的身份，他将被逮捕，无法照顾芳汀和她的女儿；如果他们不这样做，一个无辜的人就会陷入自己的困境，锒铛入狱。良心终于战胜了一切，他毅然走上法庭，说出了自己的真实身份。因此冉阿让又被通缉了。沙威一到芳汀家，就带人去抓他，芳汀吓死了。冉阿让又一次被关进了监狱。

7. 但没过多久，冉阿让就从监狱里逃了出来，到孟费那去找芳汀的孤女珂赛特。几经周折，他终于在圣诞节那天找到了珂赛特，珂赛特正要去水井打水。在跟随女孩回到酒店后，他目睹了她悲惨的生活，并立即从这对恶毒的夫妇手中救出了可怜的小珂赛特。带她去了巴黎。为了躲避警察的追捕，冉阿让把那姑娘送到巴黎郊外的一所修院里，她在那里长大，他们在那里过了一段平静的日子。

8、不长，若干年后，平静的生活又掀起波澜。长大后，由于一次偶然的机会，在公园里遇见了与共和思想相恋的少年马吕斯，两人一见钟情。马吕斯最初是一个保皇党人，受他外祖父吉诺曼的影响。他的父亲庞梅西是拿破仑最喜欢的将军，是一位赢得滑铁卢战役并被封为男爵的共和党人。吉尔曼对他的女婿怀有敌意，不让他见马吕斯，因为他会被剥夺继承权。Pommacy为了儿子的前途，只好忍气吞声，只在儿子去教堂的时候，偷偷地去看望儿子。他临终时才告诉儿子真相。震惊之余，马吕斯偷偷地读到了父亲的英雄事迹，最终改变了立场，离家出走，遇到了ABC之友的共和党青年，并很快加入了他们，成为一名共和党人。

9. 这个共和派青年起初不知道他所爱上的姑娘叫珂赛特，也不知道和那姑娘在一起的老师叫冉阿让。他找到了珂赛特，向她吐露心事。他们经常见面，但马吕斯的祖父拒绝接受这桩婚姻，最后马吕斯和祖父分手了。1832年6月，美国广播公司的成员起义了。冉阿让这时也知道了珂赛特和马吕斯之间的事，他收到了马吕斯的一封信，便到街垒去参战了。

10. 在战斗中，冉阿让释放了被司法官囚禁的沙威，并把自己的地址告诉了他。最后，他的行为感动了沙威，使他相信，一个犯了错误的人是会醒悟过来，重新开始生活的。战斗进行得很激烈，许多士兵阵亡，马吕斯受了重伤，冉阿让把他从阴沟抬到他外祖父家。马吕斯当时受了重伤，并不知道。他的外祖父见马吕斯平安无事，就答应他和珂塞结婚。婚后第二天，冉阿让向马吕斯和潘托吐露了他的生活，潘托听了大为震惊，用新的眼光打量他。就连他辛辛苦苦养大的孤女也误解了他，离开了他。多年自暴自弃，教导他人，连多年依赖他的“女儿”都误解了他。冉阿让闷闷不乐，病了，整天和他单独在一起。

11. 后来，马吕斯偶然发现冉阿让就是他一直在寻找的救星，便急忙把他接来同住。但冉阿让已经奄奄一息，最后死在柯塞特和马吕斯的怀里。