非物质文化遗产是指各族人民世代传承、与人民生活密切相关的各种传统文化表现形式和文化空间。非物质文化遗产可分为两类：一类是传统文化表现形式，如民俗活动、表演艺术、传统知识和技能；另一种是文化空间，即定期举行传统文化活动或集中传统文化表现形式的场所，兼具空间性和时效性。其形式包括语言、音乐、舞蹈、游戏、神话、礼仪、手工艺、建筑艺术和其他艺术。

湖南作为一个历史悠久、多民族聚居的省份，非物质文化遗产资源极其丰富。湖南的非物质文化遗产由少数民族留下的土著巫术文化遗产和秦汉以后本土文化融入中原文化形成的汉族文化遗产两部分组成。其类型可以概括为民间文学、民间音乐、民间舞蹈、传统戏曲、民间艺术和传统手工艺、民族绝技和民间知识、民俗风情等。

湖南这类非物质文化遗产主要包括：苗族古话、苗族歌谣、土家族神曲、土家族民歌、土家族婚礼歌、土家族挖锣鼓歌、苏仙传说、砍柴传说、贾江女传说、桃花源传说、民间故事、民间谚语、谜语、民间小调等。这些民间文化遗产包罗万象，涵盖了丰富的社会生产生活内容，蕴含着深厚的传统文化根源、不可言说的意义和不可估量的价值，具有重要的现实意义。

大量的民歌和故事反映了湖南人民崇尚正义、热爱自由、追求平等的朴素人生观、社会价值观和审美观，表达了他们世世代代幸福安康的美好愿望。在一定程度上也有助于人们形成一种淳朴、友好、热情的民俗。这些民间口头文学表现形式生动，充满浪漫色彩，带有一些传说和幻想。其中，苗族古语是湘西苗族著名的长篇古歌，也是苗族特有的口碑文献。

它历史悠久，内容丰富，涵盖了苗族历史、文化、政治、经济、社会的方方面面。形式上采用对仗句的押韵式句式，通过苗老四(苗族巫师)的口口相传，充分证明苗族是一个古老而极具创造力的民族。古歌篇幅庞大、内容浩瀚、形式独特，对研究苗族古代历史文化的发展演变、社会政治、宗教信仰、语言文字、苗族生存哲学等具有重要价值。

《土家族马体神歌》是土家族巫师马体在祭祀活动中演唱的一首古老的祭祀歌，也是土家族一部珍贵的民族史诗。它不仅有大量的祭祀供品，还谈到了世界的创造、人类的起源、民族迁徙和社会生产生活，内容极其丰富。有说话、唱歌、跳舞等独特多样的表现形式，还有各种服饰、道具、乐器的配合，形成了诗、歌、舞、乐相结合的巨大艺术载体。