士、农、工、商是古代四种人的总称。所谓古代四民，是指官员、农民、工人、商人。读书第一，农业第二，工业第二，商人最后。因此，商人的地位最低。

古代阶级分“士农工商”的原因

春秋战国以后，士大夫阶层的地位不断上升，官僚阶层逐渐发展壮大。秦朝死后，汉朝推行儒学，汉武帝甚至听从董仲舒的建议，“罢黜百家，独尊儒术”。科举制度出现后，读书和做官紧密联系在一起，使得读书人的地位越来越高。在这种情况下，士大夫的观念也在发生变化。士兵分军衔，士大夫指的是士大夫和学者。这样，有教养的官员就取代了士官，成为“士农工商”之首。《神童诗》有一句“天子重英雄，文章教二曹；“万般皆下品，唯有读书高”被无数人奉为金玉良言，直到现在仍为人们所称道。

经济基础决定上层建筑，中国封建社会的经济基础是自给自足的自然经济，所以历代统治者都把农业作为立国之本，非常重视。《仓律》规定从事农业生产的公务人员，在二月至九月农忙季节，每月可增加口粮半斤，以鼓励人们从事种田桑，保证农业劳动力。在这种情况下，统治者自然在名义上赋予农民更高的地位。

从对经济的贡献来看，商人明显高于工匠，但统治者有自己的考量。并非所有的统治者都像管仲一样出自商人之手，但大多数文人从心底里鄙视商人，认为他们是祸国殃民的逐利小人。商人的流动性强，对民众的吸引力大，是一个极不稳定的因素，所以即使商业对繁荣国民经济有重要作用，中国古代王朝仍然奉行重农抑商的政策。

随着后世“四民”制度的重构，文人、农民、工人、商人从平民的划分，转变为尊卑有序。户籍制度出现并完善后，四民制实际上已经成为一种概念，但统治者显然需要这种概念。