太阳距离银河系中心25000到28000光年。银河系内的速度大约是220 km/s，所以绕银河系一圈需要2.25亿到2.5亿年。这个公转周期被称为星系年。太阳系位于一个叫做银河系的星系中(一个直径10万光年，拥有2000多亿颗恒星的棒旋星系，不是螺旋星系)。太阳位于银河系外的一条旋臂上，这条旋臂被称为猎户座臂或本旋臂。

银河系中心是一个超大质量黑洞(人马座A*)，由内向外由银核、银核、银盘、银晕和银冕组成。银河系的中心区域大部分是老恒星(主要是白矮星)，外围区域大部分是新的年轻恒星。几十万光年周围有十几个卫星星系，其中大麦哲伦星云和小麦哲伦星云最大。银河系通过慢慢吞噬周围的矮星系来保持增长。2015年3月，科学家发现银河系的大小比之前认为的大50%。

银河系是人类已知的最早的星系，但在20世纪之前，连天文学家都认为它是整个宇宙，所以很多天文学家都想弄清楚这个充满恒星的“宇宙”到底是什么样子，于是发现天王星余辉的赫歇尔在1785年通过十几年的观测确定了11万颗恒星的位置，并对它们进行了标定，画出了银河系的样子。

和现在的银河系很不一样吗？赫歇尔也认为太阳在银河系的中心，这是由于赫歇尔时代对恒星间距离的估计存在很大误差。当然还有一个关键点就是银河系的恒星数量太多了。这110，000颗恒星仅仅是9根牛一头发，不可能勾勒出银河系的形状。

银河系的形状直到20世纪20年代许多天文学家的努力才被发现。沙普利认为太阳系在银河系的边缘，林德布拉德发现银河系也在旋转，哈勃发现仙女座星系，所以银河系和河外星系是有区别的。根据仙女座星系的外观，天文学家大概猜测银河系的形状相似。