祖冲之是我国南北朝时期杰出的数学家和天文学家。祖冲之从小就接受了良好的家庭教育。爷爷告诉他《星移斗转》，父亲带领他读经典，家庭的熏陶，自身的勤奋，让他对自然科学、文学、哲学，尤其是天文学产生了兴趣，青年时代就有了博学的名声。主要作品有《安边论》 《缀术》 《述异记》 《历议》等。

祖冲之曾在作品中说，他从很小的时候就开始“专研数学，搜求古今”。他收集了从古至今几乎所有的文献、记录和资料。同时，主张永远不要“虚推古人”，永远不要把自己束缚在古人过时的错误结论上，要亲自进行精确的测量和周密的计算。就像他自己说的，他常常“望着尺子，望着仪表，尽力做计划。”

由于祖冲之博览群书的名声，他被南宋孝武帝派到当时朝廷的学术研究机构——华林大学做研究工作，后来又在宗明观任职。当时宗明观是中国最高的科研学术机构，相当于现在的中国科学院。有文、史、儒、道、阴阳五个学科，分门别类教授。祖冲之就是其中之一。在这里，祖冲之接触到了大量的民族书籍，包括天文、历法、算术等方面的书籍，为参考和拓展提供了前提条件。

中国古代历法学家一直以十九年为计算闰年的单位，称为“一章”，每一章有七个闰年。也就是说，出了十九年，七年就是十三个月。这种闰法已经用了1000多年，但还不够彻底和准确。公元412年，北梁的赵括创制了《元始历》，打破了年戳的限制，规定600年中间要插221个闰月。可惜赵旭的改革在当时并没有引起人们的注意。比如著名历法数学家何承天在公元443年做《元嘉历》时，19年仍采用古代的七室法。

祖冲之借鉴赵厝的先进理论，结合自己的观察，认为19年闰太多，每200年少一天，而赵厝600年221的闰数太细，不是很精确。所以他提出了391年144闰的新闰法。这种飞跃法在当时是最尖端的。