发射第一颗人造卫星的国家是前苏联。1957年10月，苏联在卫星成功进入轨道后宣布成功发射了世界上第一颗卫星，震惊了整个西方世界。这是苏联技术优势的重大展示，很多西方国家开始担心武器会不会从天而降。1958年1月31日，美国第一颗人造卫星“探索者1号”发射成功。

世界上第一颗人造地球卫星——人造地球卫星1号于1957年10月4日发射。它的主体是一个铝合金制成的球体，直径58厘米，重量83.6公斤。球体上附着四根弹簧鞭状天线，其中一根长240厘米，另一根长290厘米。

人造地球卫星一号安装了两个无线电发射机——，频率分别为20.005和40.002兆周。无线电发射机发出的信号是普通电报信号的形式，每个信号持续约0.3秒，间隔时间相同。此外，还安装了一个磁力计、一个辐射计数器、一些用于测量卫星内部温度和压力的传感元件以及作为电源的化学电池。

Sputnik 1号在天空中运行了92天，绕地球飞行了约1400圈，行程6000万公里，于1958年1月4日坠落。为了纪念人类进入太空的伟大时刻，苏联在莫斯科列宁山上建了一座纪念碑，纪念碑顶部放了一个这个人造天体的复制品。

卫星一般由专用系统和支持系统组成。专用系统是指与卫星执行的任务直接相关的系统，也称为有效载荷。根据卫星的各种用途，使用卫星的专用系统包括：通信转发器、遥感器、导航设备等。科学卫星的专用系统是空间物理探测、天文探测等各种仪器。技术试验卫星专用系统是各种新原理、新技术、新方案、仪器设备和新材料的试验设备。支撑系统是指保证卫星和特殊系统在空间正常工作的系统，也称为服务系统。主要包括结构系统、电源系统、热控系统、姿态控制和轨道控制系统、无线电测控系统等。对于返回式卫星，还有返回着陆系统。

人造卫星的轨道取决于卫星的任务要求，可分为低轨道、中高轨道、地球同步轨道、地球静止轨道、太阳同步轨道、大椭圆轨道和极地轨道。卫星绕地球高速飞行，低轨道和中轨道卫星一天可以绕地球飞行几圈到十几圈，不受地域、空域和地理条件限制，视野开阔。它可以与地面快速交换信息，包括地面信息的转发，还可以获取大量的地球遥感信息。一幅地球资源卫星图像的遥感面积可达数万平方公里。

当卫星的轨道高度达到35800公里，在赤道上空与地球自转方向一致飞行时，卫星绕地球自转的周期与地球自转的周期完全相同，相对位置保持不变。这颗卫星在地球上看起来还挂在天上，被称为地球静止轨道卫星，可以实现卫星与地面站不间断的信息交换，大大简化地面站的设备。绝大多数通过卫星的电视转播和转发通信是由静止通信卫星实现的。