1894年，时任香港立法局非官守议员的遮打向港督罗宾逊提议扩大九龙边界。

当时保卫香港岛和九龙半岛没有危险，维多利亚港也没有完全归英国管辖，部分地区属于清政府。一旦欧洲其他敌对势力入侵香港或驻扎大屿山等离岛，香港很难防守。

当时香港岛人口密集，有瘟疫流行，英国人认为有必要分散人口以降低风险。而且香港岛和九龙半岛的粮食生产并不自给自足，工业发展需要大量土地。

此建议一出，迅速得到香港总商会、香港华人会、海军联盟的积极响应，尤其是后者贡献最大。

从防御的角度，英国海军和陆军也附和。最后由总督罗宾逊疏通英国政府，再由英国驻华大使马克斯韦尔麦克唐纳出面与清政府谈判。

1898年3月27日，俄国与清政府签订《旅大租地条约》号，租借旅顺、大连25年。这引起了英国的极大焦虑，于是向清廷租借了阿哈瓦25年，签了《订租威海卫专条》。

在这次谈判中，英国留了一句活话，如果以后两广地区再租给列强，英国会要求再租一次地，以求得平衡。

1898年4月，法国向清政府提出在南部沿海修建煤仓，要求清廷将粤西的广州湾租借给它(实际上1899年11月16日，清政府将广州湾租借给了法国)。

这是英国等不及的借口。英国立即以平衡兵力为由，命令克劳德马克斯韦尔麦克唐纳与清政府谈判，要求香港向北扩张200里。

1898年6月9日(光绪二十四年五月十三日)，中英正式签订《展拓香港界址专条》。大学士李鸿章亲王和宴会上的官员徐应珍出席了签字仪式。

英国取得了九龙界限街以北、深圳河以南及附近地区的200多个离岛，将香港的版图延伸至后海湾和大鹏湾的水面。

特别条款有效期为99年，于1997年6月30日到期。但当时清政府坚持保留九龙寨的城市管理权，继续向那里派驻官员。

1898年7月1日，租约生效。这个条约的原件现在在台北故宫博物院和英国国家档案馆。

1898年8月，香港助理国务卿骆家辉开始探索新界，直到次年3月。

1899年3月19日，中国代表王存山与英国签订了《香港英新租界合同》。

四月十七日，英方在大埔运头角举行升旗仪式，有效接管新界。5月，英军占领九龙城，赶走守城官员和居民。

到了70年代中期，香港商界开始关注特殊条约到期的问题。

1979年3月，总督麦理浩爵士首次访问中国大陆，促成了随后关于香港前途的谈判。这个《展拓香港界址专条》也是香港主权移交中华人民共和国(PRC)的远因。