1911年10月，湖北武汉三镇之一的武昌爆发革命。一批清朝的新军发动起义，湖北巡抚从墙洞里逃出来。随后革命军占领武汉三镇，宣布成立军政府。这场革命规模不是特别大，但却像多米诺骨牌一样发挥了连锁反应，全国超过一半的省份宣布独立。1912年1月1日，中华民国宣告成立，但关于首都的争议一直在持续。

一、孙中山认为首都位置应该在武汉

1911年10月后，大部分省份宣布独立，包括中国南方的所有省份和北方的山西。除东北三省外，只有河北、河南、山东等地仍在清廷的有效控制之下。各省组成联席会议，决定建立中华民国，选举孙中山为临时大总统。然而，在首都的位置上有严重的分歧。当时清廷已经下令袁世凯的北洋军南下，所以为了安全起见，几个省的代表建议把首都暂时设在广州。但孙中山认为武汉是建都的绝佳地点，因为铁路和水运都很方便。更重要的是，武汉在自己手里，首都在这里放心。

但遗憾的是，袁世凯的北洋军战斗力很强，孙中山还在回国途中，武汉三镇的汉阳早已沦陷。现在汉阳已经沦陷了，再去武昌也没有意义了。最后，经过慎重考虑，各方最终达成一致，决定以南京为都城。广州是一个受欢迎的地点，但没有成功，因为它仍然太南了。孙中山在南京的总统任期并没有持续多久。随着南北之间的协议，小皇帝宣彤退位。袁世凯成为中华民国临时大总统。

二、北京和广州一直在南北对峙

袁世凯当上大总统后，南方革命党对他不放心，用了各种手段，其中最主要的是请袁世凯到南京工作。北方地区是袁世凯的根基。袁世凯不可能在南京工作。南方革命党在政治手腕上与老谋深算的袁世凯相比还是有一定差距的。袁世凯三下五除二，让南方同意他在北京任职。但是袁世凯的野心并没有就此止步，从临时到正式再到非常，最后袁世凯成为了中华帝国的皇帝。但他遭到了各种势力的反对，甚至包括以前一直效忠于他的冯。

袁世凯死后，他的弟子和孙辈一直轮流在北京。徐世昌、曹锟、冯、段等人掌握着北京国民政府的实际权力，而中华民国的首都始终在北京。进入20世纪20年代后，孙中山在南方军阀的支持下，逐渐在广东站稳了脚跟。并成立黄埔军校，一心打造只忠于国家而非个人的革命军。在各方面与北京北洋政府对峙，但在军阀混战的格局下，双方都无计可施。

三、处于各种的考虑，南京成为国民政府的唯一选择

1926年10月，广州国民政府开始组建北伐军，开始北上。由于北洋军阀的内斗和北伐军的申请，不到半年的时间，北伐军从珠江渡江。武汉、南京等城市相继收复，国民政府所在地也从广州迁至孙中山梦寐以求的武汉。可惜孙中山已经不在了。但此时国民政府中出现了蒋介石和汪精卫，双方势均力敌。蒋介石得到江浙财阀的支持后，又在南京成立了国民政府。两派激战后，双方决定定都南京。除了江浙财阀的原因，安全因素也是一大原因。

这时，京津地区仍在东北军张的控制之下。1928年，东北军撤出北京。不幸的是，这块土地仍然没有到达南京。山西的阎锡山，西北的冯玉祥都虎视眈眈，蒋介石的手伸不到那么远。此时蒋介石的势力范围仅限于长江中下游，中原在冯玉祥手中，对蒋介石构成极大威胁。即使在1930年中原大战后，国民政府的首都也无法在北京建立。因为虽然阎锡山和冯玉祥战败，但是来自东北的张学良再次入关。从理论上来说，张学良是蒋介石的盟友，但盟友对自己人不放心。在自己的领土上建立首都是最实际的。一年后，日军发动九一八事变，占领整个东北。京津地区已经成为抗战的前线，更不可能在这里建都。所以国民政府是一个先天不足的政府，它唯一能选择建都的地方就是南京。