想想这个场景。在一个阳光明媚的下午两点左右，你正行驶在一条长长的笔直的乡间小路上，你渴望到达目的地。你试图保持警觉和专注，但睡眠压力正在增加。

作为回应，你会打哈欠，在座位上坐得更直，可能会坐立不安，并表现出其他可能增加你兴奋感的行为。

这是打哈欠的目的吗？打哈欠通常是由许多因素引起的，包括疲劳、发烧、压力、药物、社会交往和其他心理暗示。这些通常都是有据可查的，每个人都是不同的。

为什么我们会打哈欠？这个问题在一个相对较小的研究领域引起了很大的争议。我们没有证据告诉我们打哈欠的确切目的。

但是关于打哈欠的目的有几种理论。这些方法包括提高警觉性，冷却大脑，以及根据进化理论，提醒你的团队中的其他人，你太累了，不能再看守了，应该由其他人来接管。

1.帮助我们清醒

众所周知，打哈欠是随着睡意的增加而增加的。这就引出了打哈欠的觉醒假说。打哈欠与运动量增加和拉伸行为有关。随着睡眠压力的增加，坐立不安的行为可能有助于保持警觉。

此外，打哈欠时，耳朵中的某些肌肉(鼓膜张肌)会被激活。这导致了耳膜和听力的运动范围和灵敏度的重置，提高了我们在打哈欠前可能关闭时对周围世界的监控能力。

2.大脑冷却

另一个解释我们为什么打哈欠的理论是体温调节假说。这说明打哈欠可以使大脑降温。打哈欠可以使人深呼吸，把冷空气吸进嘴里，然后使进入大脑的血液降温。

这个理论的支持者声称，在打哈欠之前，大脑温度会上升，打哈欠之后，大脑温度会下降。

然而，产生这一理论的研究报告仅表明，过度打哈欠可能发生在大脑和体温升高的过程中。这并不意味着它具有冷却目的。

当实验诱发发热时，打哈欠的频率增加，这确实说明身体变暖与打哈欠之间存在相关性。然而，没有明确的证据表明打哈欠会导致身体降温。似乎只有身体变暖才是打哈欠的原因。

3.哨兵的责任

几乎所有的脊椎动物都观察到了类似打哈欠的行为，这表明这种反射是古老的。基于进化论的行为假说认为，人类是群居动物。当我们很容易被其他物种攻击时，群体的一个功能就是互相保护。

我们群体契约的一部分包括分担哨兵的职责，有证据表明，当个体的觉醒或警惕性降低时，其他社会动物会发出打呵欠或伸懒腰的信号。这对于改变活动以防止手表滑落，或者显示需要另一个哨兵是很重要的。

神经科学的解释

打哈欠反射涉及大脑中的许多结构。

一项研究扫描了容易打哈欠的人的大脑，发现大脑的腹内侧前额叶皮层被激活。这个大脑区域与决策有关。这方面的损伤也与同情心的丧失有关。

刺激下丘脑的特定区域，即含有催产素的神经元，会导致啮齿动物的打哈欠行为。催产素是一种与社会联系和心理健康有关的激素。

将催产素注射到脑干的不同区域也会导致打哈欠。这些区域包括海马体(与学习和记忆有关)、腹侧被盖区(与多巴胺和快乐激素的释放有关)和杏仁核(与压力和情绪有关)。在这里阻断催产素受体可以阻止这种效应。

帕金森患者不像其他人那样经常打哈欠，这可能与多巴胺水平低有关。多巴胺替代物已被证明会增加打哈欠。

同样，皮质醇(一种随着压力增加的激素)被认为是打哈欠的原因，去除肾上腺(释放皮质醇)可以防止打哈欠。这表明压力可能是打哈欠的原因，这可能是为什么你的狗在长途汽车旅行中打这么多哈欠。

因此，打哈欠似乎在某种程度上与同理心、压力和多巴胺释放有关。

为什么会传染？

读这篇文章的时候，你可能至少打过一次哈欠。打哈欠是一种传染行为。当我们看到别人打哈欠时，我们也会打哈欠。但这里提出的唯一理论是，对传染性打哈欠的易感性与一个人的同理心水平有关。

有趣的是，在自闭症患者和精神变态倾向高的人身上，传染性打哈欠减少了。被认为具有高度同理心的动物狗也能理解人类打哈欠。

总的来说，神经科学家对打哈欠的一系列原因已经有了清晰的认识，我们对打哈欠行为的潜在机制也有了非常详细的了解。但是打哈欠的功能目的还不清楚。

回到公路旅行，打哈欠可能是一个生理信号，因为警惕性和睡眠压力之间的竞争开始有利于睡意。但压倒性的信息是，睡眠正在获胜，并鼓励司机停下来休息，这不应被忽视。