玉米的雌穗是由腋芽发育而来的。除上部5-6片叶外，其他叶间一般都能形成腋芽。在良好的水肥条件下，植物有时有两个腋芽同时分化，但下雌穗吐丝晚或吐不出来，只有上腋芽正常发育，吐丝接受花粉形成果穗。在光照和营养条件充足的情况下，有些品种有时能形成两个穗。一般雌穗比雄穗晚10-15天开始分化。

玉米雌穗分化过程可分为生长锥过程、生长锥伸长过程、小穗分化过程、小花分化过程和性器官发育形成过程。

(a)生长锥过程。生长锥没有被拉长，是一个基部较宽，表面光滑的圆锥体，体积很小。在此期间，生长锥的基部分化成节和缩短的节间，这些节间将很快形成穗柄。每个节上有叶原基，后来发育成果穗的苞片。

(2)生长锥延长期。生长锥明显拉长，长度大于宽度。随后，生长锥基部出现裂片和叶突起，这些叶突起的叶腋之间会形成小穗原基(裂片)。后叶突退化消失。这个时期一般持续3-4天。

(3)小穗分化阶段。生长锥进一步伸长，出现小穗原基。每个小穗原基迅速分裂成两个小穗，形成两个平行的小穗，其基部出现一个起皱的突起，这就是未来的颖片。小穗原基的分化从雌穗基部逐渐向上，属于顶端分化。当生长锥顶端还是光滑的原球茎时，小穗原基在适宜的条件下可以继续分化，而且会延续到以后的几个分化期。因此，在小穗分化期间给予充足的养分、水分和光照条件，可以分化出更多的小穗，因此有可能获得巨大的果穗。这个时期持续3-4天。

(4)小花分化阶段。每个小穗突起进一步分化成两个大小不同的小花突起，称为小花起始分化阶段。小花基部外围有三枚排列成三角形的雄蕊，中央形成一个雌蕊原基，称为雌蕊形成期。小花分化末期，雄蕊进程减缓，最后消失，而雌蕊原基迅速生长，称为雌蕊生长和雄蕊退化期。雌花序和雄花序一样，在分化过程中是两性花，但后来雄穗上的雌蕊和雌穗上的雄蕊分别退化为单性花。每小穗两朵花，大的位于上方，可继续发育成结果花；小的位于下面，后来退化成不育的花。因此，成对的小穗使种在穗上的种子长成双行。