张平发现鸦片的“好处”后，开始在古丈县等地种鸦片。他用鸦片换枪，又把枪高价卖给百姓，美其名曰买“自卫枪”，规定家家要买，不买不行。他的苛捐杂税多如牛毛，有土地税、人头税、出谷税、存谷税、子弹税、碉堡税等。虽然当年到处传说：“天见张平，日月不明;地见张平，草木不生;人见张平，九死一生。”但杨炳莲说她没亲眼见过张平杀人。她的“司令太太”生活就是“白天逗逗鸟、遛遛狗，晚上玩牌，有时也看‘坐堂戏’”。

张平让杨炳莲“少管男人的事”，但她还是经常劝张平少树敌，多积德。“我背着他做一些赎罪的事。当时附近的村民都要交鸦片税，我就悄悄给一些交不足的村民发假凭证，说是交足了。有的人家断了粮，我就叫人送粮食去。”

1949年，张平被委任为国民党暂编第11师少将师长。就在新中国成立那一天，张平还派人袭击了酉水河上的解放军运输船队。

28岁的寡妇帮助过老百姓没被枪毙

1950年3月3日，张平的张家坨老巢被攻破。他带着杨炳莲和5男3女8个孩子到处逃窜。逃跑数月后，张平让杨炳莲带着孩子回娘家或张家坨。半年后，张平被击毙，当地的军民将其枭首示众，这样的死后“待遇”在湘西剿匪的历史上并不多见。28岁的杨炳莲成了寡妇。

村民说，张平的后人至今都住在李家洞，老宅子虽然年久失修，破败不堪，但即便在60年后的今天，这样规模的“豪宅”在湘西山区的乡村中也是难得一见的。杨炳莲对她后来的生活轻描淡写：“区政府人员对我讲，‘据群众反映，你为人忠厚，从没拿枪干过坏事，还帮助过老百姓。政府对你宽大处理，放你回家，做一个自食其力的劳动者。’张平被枪毙后，我以为我也完了。结果还好，我基本上没受大的批斗。”