海桐的正式中名是海桐，海棠的名字来源于古籍《花镜》，被确认为正式中名。它也被称为明矾，因为叶子可以代替明矾用于染色。它属于海桐科海桐属。海桐全世界有300种，中国有44种8变种。这种属的一些植物的根和果通常用于药用；种子榨油业。

海桐是一种常绿灌木或小树，高二至六米，球冠。单叶，革质，倒卵圆形，长5-12厘米，顶端圆形，基部楔形，常全缘弯曲，表面深绿色光滑。

花两性，顶生伞房状花序。花白色或浅黄绿色，直径约1厘米，芳香，一般5月开花。

蒴果椭圆形，长约1厘米，有棱，成熟时三小叶，种子鲜红色，10月成熟果实。

海桐花在我国长江以南地区自然分布，在南方露地常栽培，但在北方露地不能越冬。

喜光树种海桐的生长特性略耐阴；喜欢温暖湿润的气候和肥沃湿润的土壤，耐寒能力不强。分枝能力强，耐修剪。对二氧化硫等有害气体有很强的抵抗力。通常采用播种和扦插繁殖。播种繁殖：10月果实成熟裂果时采收种子，种子表面发粘。可以用草木灰拌种后立即播种，然后盖草防寒，第二年就能出苗。也可以春天播种，两个月后出苗。一年生苗高15厘米左右，二年生苗高30厘米以上。苗圃里可以种四五年生的幼苗。容易培养，不需要特殊管理。但易受介壳虫侵害，应注意防治。

海桐有三个主要用途：

第一，是很好的观赏树种。海桐枝叶茂密，叶深绿有光泽，四季常青，花洁白芳香，果面黄色，成熟开裂时种子呈美丽的红色。是观赏叶、花、果的优良灌木。适用于基础种植和绿篱树木，

也可用于树球建模和查看；

单植、行植、丛植均可。在北方，多为盆栽。

二是有开发前景的药用植物。据有关研究，其根、枝叶、种子、果实均可入药。枝叶有止血、解毒、抗菌作用；根有祛风活络、化瘀止痛的功效；种子有收敛固精的作用。经科学研究证明，其种子和果皮中含有酚类、多糖、糖类、鞣质、苷类、皂苷类、甾体类、黄酮类、香豆素类、内酯类、氨基酸、肽类、蛋白质等成分。花中含有醋酸苄酯等19种成分。根和叶含有五种倍半萜苷，如刺桐。果实含有三萜内酯皂苷等生物活性成分。因此，海桐是一种具有药用开发利用前景的植物。

第三，海桐的木头可以用来做小玩意。树叶可以代替明矾用于染色。