人类在地球上已经存在了35亿年，前提是地球上所有的生命都是同源的。根据已知的地球生命进化顺序，21亿年前出现的真核生物就是我们的祖先。人是人类之下唯一活着的物种。形态特征比直立人更进步。在北京周口店附近发现的北京人属于直立人，在他们之上的年代相对较近的地层中发现了属于智人的穴居人。曾经有人认为北京人进化成了山顶洞人，但最近的研究似乎否定了这一观点。中国的智人可能是从非洲迁徙过来的。

根据考古，从大约1000万年前到大约380万年或200多万年前，有两种过渡化石，一种是拉马克，一种是南方古猿。研究发现，人类与其他动物的分界点在500-800万年前，人类的历史由此开始。早期智人过去被称为古人，生活在25万~ 4万年前。它的主要特点是脑容量超过1300毫升。眉骨发达，额头倾斜，后枕骨突出，下颌突出。晚期智人(新人)是解剖结构上的现代人，大约在4-5万年前开始出现。智人晚期，手臂在膝盖以下，体毛退化，有语言和劳动，也有社会性和阶级性。

自20世纪80年代以来，世界各地发现了许多人类化石。其中，最重要的人类化石是：440万年前，1992年至1995年在埃塞俄比亚阿法低地发现的猿(祖先亚种)。1998年，南猿的另一个更古老的亚种(祖先亚种)在同一地点被发现，距今520万年至580万年。2000年，在非洲肯尼亚的图根山区发现了一个原始人(图根种)。因为发现于千年之交的2000年，所以俗称千禧一代。所以人类的历史现在已经记录了600万年。上述一系列成果在即将到来的《中国大百科全书(第二版)》中有全面系统的介绍。