世界各地冬眠的动物有刺猬、蝙蝠、蛇、青蛙、乌龟、蚂蚁、蜗牛、熊、蟾蜍、蚯蚓、鳄鱼、松鼠、黄蜂、蜥蜴、北极熊等等。冬眠有三种。第一类是蛇、蛙等两栖爬行动物的冬眠。二是松鼠等动物。当这种动物冬眠时，它们会将体温降低到接近环境温度。第三种是熊，冬眠时体温只下降几度，但可以长时间不吃东西睡觉。

动物冬眠只是动物冬眠的一种形式，除了夏眠，昼眠，夜眠。动物通常从当年的10月或11月开始冬眠，直到第二年的3月和4月，期间每三天或三周中断一次，以便进食和排泄尿液。这被称为冬眠周期。

冬眠期间，动物会发生一系列的生理变化。心脏：跳动缓慢，心脏的功能大大降低。这样有效的防止了血液循环的紊乱；肺：缓慢呼吸，每次最多10分钟；肾脏：产生很少的尿液；性生活：冬眠前完全停止，冬眠期间慢慢恢复。蝙蝠除外；大脑：冬眠时骨髓仍在工作，中脑取代间脑成为体温调节器的变化中心。

动物冬眠受自然条件的影响最大。外界刺激越多，内在本能的适应能力越强。首先，外界温度对动物冬眠有重要影响。当环境温度在5到10之间时，最适合引起冬眠。其次，食物的缺乏是导致冬眠的一个因素。对于鸟类来说，只要食物受到限制或者饥饿，就会立刻进入昏睡状态。再次，光线也是导致冬眠的重要外部条件。如果光照时间减少或变暗，动物很快就会开始冬眠。

从根本上说，一个动物的冬眠能力取决于它的两种适应能力。一个是适应物质变化的全过程，能在极低的温度下生存，恢复快。第二是它必须有很高的产热能力。一个是震动肌肉产生热量；另一种是通过化学热调节器。

冬眠动物有一种独特的组织——褐色脂肪组织。它从颈部延伸到脊髓，具有产生热量和保护动物过冬的能力。这个组织会在冬天慢慢消耗，在接下来的夏天和秋天重新创造。