刘备是曹操心目中唯一能与他匹敌的英雄。

刘备，本名玄德，东汉末年幽州县涿县(今河北涿州)人。根据历史书，他的背景是不寻常的。他是汉中王的后代。详细来说，他是汉献帝的舅舅。但是，他的身份一开始并没有给他带来多大的好处。他真正的成功始于军事功绩。

汉灵帝钟平元年(184)，爆发了黄巾起义。刘备因镇压起义有功，被任命为安溪县令。但后来可能是因为因为军事成就而做高官的人太多了，朝廷下令对这些人进行考核。合格的就留下，不合格的就得走。当时，评估刘备的是阿杜尤。官员是杜理科你最不喜欢的工作，因为他们卑微，属于体制外的人，而且他们还很挑剔。

估计当时杜佑对刘备的态度很不礼貌。简而言之，这两个人不和。一怒之下，刘备把杜佑捆绑起来鞭打(《三国演义》年有一个张飞愤怒鞭打杜佑的故事，但实际上‘嫌疑人’是刘备)。现在神仙做不到了，刘备就和结义兄弟关羽、张飞一起弃官。后来刘备改地方从军，立下赫赫战功。他在县里做过几次小官，但时间都不长。

当时各路军阀都在抢地盘，公孙瓒、袁绍也不例外。刘备当时依附于公孙瓒。因为对袁绍有功，当上了平原县的县令，后来领导了平原的国家。在平原国的百姓眼里，刘备一点也不像个官员。他有锅吃，有地方跟老百姓坐，一点官气都没有。而且别人有困难，他还拿出自己的钱来帮忙，深得民心。

当时，刘备很不服气一个叫刘平的人。他派人接近刘备，想找机会暗杀他。刘备不知道这个人是刺客，对刺客很好。结果刺客被深深打动，不忍杀刘备，于是揭露真相，离开了。这个案例说明刘备是多么善于收买人心。

做官很难不出名。于是刘备爱民的名声就建立起来了，连北海的孔融(做梨的那个)都认识他。后来孔融被黄巾军包围，向刘备求助。刘备非常惊讶，说：‘没想到大名鼎鼎的孔融竟然知道我！’于是二话没说就派兵支援了。黄巾军听说援军到了，都逃了，孔融转危为安。这样刘备爱民如子、善战的形象就更高了。

从此，刘备四处流浪。虽然曾经在禹州、徐州等地做过牧羊人，但都以失败告终。建安三年(198)，刘备与曹操联手灭吕布，随曹操返回许都，曹操推荐他为左将军。

如前所述，刘备是汉献帝的叔父，而汉献帝又处于曹操的严密监督和控制之下。为避人耳目，狄咸将杀死曹操的书信放在腰带上，交给了岳父董成。董成出宫后，找到刘备，把书信给他看。这时候刘备的聪明就显露出来了。他看了圣旨，一言不发。这件事之后有一天，曹操突然对刘备说：‘当今天下英雄只有国君和曹二人。’刘备听到这句话，就知道曹操可能撑不住了，于是加入了反对曹操的阵营。《三国演义》把这个历史事件写成‘童年煮酒英雄’，很有说服力。

这个时候，上天给了刘备一个机会。袁术大军进攻时，刘备主动要求曹操拦截袁术，因其小夜曲，向曹操借兵。曹操信以为真，答应了刘备的请求。曹操的谋士程羽听说了这件事，对曹操说：‘刘备是个有野心的人。恐怕他不会回来了，因为他借了兵。师父，快把他带回来

曹操听了，就派人去追，可是已经来不及了。刘备一领兵到徐州，就杀了徐州刺史，自己占领了徐州。当然，他是格外幸运的，偏偏这个时候袁术又死了。刘备留下关羽镇守下邳，做太守，自己回军。东海太守常毅，很多郡县都隶属于刘备，此时刘备有数万大军，有地盘，可以算是诸侯。于是在北方与袁绍联手对抗曹操。

建安五年(200年)春，曹操发现汉献帝做了董承圣旨。此时曹操手下将领意见不一。多数人主张攻打袁绍，谋士郭嘉建议先攻打刘备。曹操同意郭嘉的意见，于是亲自讨伐刘备。刘备战败，投奔袁绍。这个时候，刘备已经不是无名小卒了。他用前半生来赚取政治资本——曹操和袁绍是当时北方两大势力的首领：前者和他一样，后者和他一样；袁绍闻知来降，出城二百里迎敌。

如果说以前他在百姓中没有架子，那是因为他还没出名，所以现在他是个枭雄。所以全世界的人都知道他是一个大英雄，当然也包括诸葛亮，他人生中最重要的帮手即将帮助他事业成功的人。为了请诸葛亮出山，刘备再一次放下了叔父的身份和英雄的身价，不惜看管草堂。后来终于取得了天下三分的成就。

建安二十四年(219)，刘备北攻汉中，杀了曹操名将夏，迫使曹操退兵，完全占领汉中地区。同年晋升汉中王，使蜀汉政权达到顶峰。魏黄二年(221年)，曹丕篡汉建魏后，刘备在成都称帝，以汉室宗亲的身份重新建立汉朝，继续东汉的统一，建立元朝‘彰武’。次年，刘备在吴蜀彝陵之战中战败，不久死去。