习语“海市蜃楼”中的“蛞蝓”最初指的是巨型蛤蜊。鹳，读申(四声)，音从陈，意从虫。古时候‘虫’字含义广泛，所以人们把老虎叫做大虫，把蛇叫做长虫。例如，在：年施耐庵写的《水浒》中，宋武总是把老虎称为“大虫子”。而‘蛞蝓’是广义上的一种‘虫’，也就是巨蚌。

海市蜃楼经常发生在海上，因为海洋一定范围内的空气湿度和厚度都比较高，以至于大面积的水汽误形成了一个巨大的透镜系统。当近地面的温度急剧变化时，会造成大气密度的巨大差异，远处的景物在光线传播时会发生异常折射和全反射，从而造成海市蜃楼。此外，海市蜃楼的发生还与不同高度空气层的折射率有关，水汽含量是直接影响折射率的重要气象因素。

同时也与温度和相对湿度的突变有关。海面附近的空气折射率高，是因为海水温度低，水汽潮湿，而其上方的空气由于阳光照射温度高。海面以上空气层的折射率随着高度从下到上逐渐减小。由于气象要素的不连续，光在空气中的折射率也是不连续的。当光线穿过折射率大的空气层顶部时，在晴朗、无风或微风的气象条件下，容易形成全反射，从而产生海市蜃楼。

中国最早关于海市蜃楼的记载，出自于 《史记封禅书》

自魏、宣、使人入海为蓬莱、方丈、瀛洲。这三座神山散布在茫茫大海中，离人们并不遥远。如果他们受苦，他们会被风带走。盖味者为上，神仙仙药在云端，禽兽皆白，金银为宫。不到则已，状如浮云；据我所知，三神山生活在水下；当它来的时候，风会把它带走，但它永远不会来。"

自古以来，海市蜃楼就因为可遇而不可求而被赋予了神秘的色彩。

古人视海市蜃楼为海上仙境。秦始皇和汉武帝多次派人到蓬莱寻求长生不老的灵丹妙药。在中国古代传说中，鹳属龙，能在海上吐气，形成阳台墙，也位于虚无与缥缈之间。沈括在他的《梦溪笔谈》中写道：‘到了州海，有云，是宫观，是市府人物，是车马，看得清清楚楚’。