生肖又称十二生肖，是中国根据出生年份与十二地支相匹配的十二种动物，包括鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。

十二生肖的起源与动物崇拜有关。根据湖北云梦睡虎地和甘肃天水放马滩出土的秦简，先秦时期就存在比较完整的生肖体系。最早记录与现代相同生肖的传世文献是东汉王充写的《论衡》。

民俗文化

生肖是十二地支的直观表示，即子(鼠)、丑(牛)、阴(虎)、毛(兔)、辰(龙)、斯(蛇)、武(马)、卫(羊)、申(猴)、尤(鸡)、徐(鸡)。在现代，更多的人把生肖作为春节的吉祥物，成为娱乐和文化活动的象征。

生肖作为一种由来已久的民间文化符号，留下了大量描绘生肖形象和象征意义的诗词、春联、绘画、字画和民间工艺美术。除了中国，世界上许多国家在春节期间发行生肖邮票，以表达他们对中国新年的祝愿。

民间故事说

轩辕黄帝想选十二种动物当宫廷侍卫，猫让老鼠报名。结果老鼠忘了，从此猫就找老鼠报仇了。本来是牛先推，老鼠偷偷爬上牛背打头阵。不服气，把虎和龙封为山神、海神，排在牛之后。兔子不服，要和龙赛跑。兔子跑到了龙的前面。狗气得不想咬兔子，最后被罚。蛇、马、羊、猴、鸡也经过一番较量，最后猪来占最后的位子。

信仰

生肖信仰是中国传统宗教哲学与数学文化相结合，辅以生肖动物性情的联想而形成的一种富有想象力的信仰体系，它进一步影响着人们的观念和行为。核心是生肖对它所标记的人和事起着决定性的作用。

按照这种逻辑，人类社会的运行与任何其他事件无关，却因为人类的生肖属性而自然出现，这显然经不起验证。但是，作为信念本身，它不需要逻辑证明，而是直接被认为是理所当然的。所以生肖信仰在当代人当中还是有市场的，并且不断衍生。

古人重视命名，名字要弥补运势的不足。黄道十二宫是一个重要的参考。宋代学者邹应龙，生于王晨，官道八年，取名“应龙”。相传，唐伯虎于2005年生于银月银日，取名唐寅。过去民间流行给孩子起外号，让他们自食其力。于是，写狗的老舍被戏称为“小狗尾巴”，画羊的叶被戏称为“阿洋”。

古人认为生肖年可以反映农耕年。“牛马一年耕好”、“肥猪一年食足”形容风调雨顺，而“金羊水猴一年饥”、“鸡犬一年乞食”、“虎年灾反复”则表示歉收。现代气象学家潘铁夫也统计分析了生肖年与气象灾害的概率关系。但事实上，自然灾害并没有绝对的周期性规律。