探花是宫考考试的第三名。科举是古代朝廷选拔人才的考试。科举经过多次考试，会达到最后的进宫考试。宫考是选拔官员的考试，通过宫考可以入朝为官。殿试是科举考试中的最高等级。宫廷考试的题目由内阁拟定，内阁大臣会拟定题目，然后交给皇帝过目。一看，这些龚氏就被选中了。宫考结束后，宫考会排名出来，花探是通过宫考后的一个排名。

很多人觉得花探是第三名，所以一定比状元差，其实不一定。古代科举考试有潜规则。比如皇帝或者考官不喜欢第一名，就可能成为第三名，甚至落选。比如宋朝的钱乙，很有才华，提前交卷，但是考官不喜欢他，所以落选了。第二年考试，他考了第二名。结果，他被宋真宗降为第三名，因为他写了一篇嘲笑朝廷的文章。明朝的孙本来是第一，但是认为两个字合起来读就是“暴”，所以立孙为第三。所以古代探花，不一定就比状元差。

《探花》最早出现在唐代，但不是指当时的进士殿试第三名。那只是个玩笑，与排名第一无关。唐代进士后有盛大的庆祝活动。其中一项活动是在杏园举行探花宴。事先在同一个名单里选了两个最年轻最帅的学者做探花。游览著名的花园，沿途摘花。然后他在琼袁林写诗，用鲜花迎接冠军。这种活动一直持续到唐朝末年。

唐人李瑙《秦中岁时记》年写道：“进士兴元第一宴，名为探花宴。两位大使邵云游览了这座著名的花园。如果别人先折了花，那两位大使就要受罚。”宋代诗人魏泰在《东轩笔录》中也有记载：“士及其后继者，一月，罚奏宴局，同年万物分，选最小二人为探花使兼诗人，世称探花郎。”这说明“探花”一词最早出现在唐代。

榜眼由来

在宋太祖赵匡胤开宝第六年的三月，我亲自尝试在吴江大厅举人，从此确定为例行公事。武则天称帝以来，于天授元年二月亲自尝试考龚氏，为宫廷考试之先河。至此，殿试终于被纳入科举制度，成为科举中最高级别的考试。

北宋太平九年、兴国九年，宋太宗位列进士前三名。宫考一开始就设置了前三名考生，三人都堪称状元。所有的眼睛都被认为是成对的，所以黄榜之上、顶之下的第一、二、三名统称为金榜之眼，无论第二、三名，都称为第二名。

到了宋太宗太平、兴国初年，第二个进士已被称为第二。到了南宋，“探花”的称号是第三名，第二名成了第二名进士的专名。