在北京建国门立交桥的南面，有一座宏伟古朴的古天文台，上面摆放着一些巨大而精密的古代天文仪器，人们从很远的地方就能看到。此古观为元代杰出天文学家郭守敬所建。

郭守敬(1231-1316)邢台(今河北省邢台市)人。由于他的祖父郭蓉在数学和水利方面有很深的造诣，他从小就学习了很多科学知识。祖父见他聪明好学，就把他送到精通天文、地理、数学的老朋友刘那里去学习。后来，郭守敬被推荐给忽必烈，忽必烈非常欣赏他，让他做了主管水利的官员。他的名气逐渐增加。

郭守敬最大的成就就是编制了一部新的历法 《授时历》 。

元代为什么要编新历法呢？

因为在元朝统一全国之前，历代都使用祖冲之编的《大明历》，但是《大明历》已经使用了700多年，与当时的天象误差越来越大，给生产生活带来了很大的不便，急需一种新的准确的历法。忽必烈也看到了这个问题。他灭南宋后，成立了专门的机构修订历法，并指派郭守敬、王勋负责这项工作。

要编制准确的历法，需要有精确的仪器进行实地测试。看到原来的仪器年久失修，郭守敬亲自改造，创造了许多天文仪器。他把旧的外国仪器改造成一种更简单、更精确的装置，叫做& quot简单仪器& quot，改造了标准表，发展了阳仪、地景仪等天文仪器。

有了这些先进的仪器，郭守敬于1279年在全国范围内开始了实地测量工作。

为了获得准确的数据，郭守敬在全国设立了27个摄影测量点，东起朝鲜半岛，西至河西走廊，北至西伯利亚，南至南海。郭守敬还亲自带队南下，途经河南登封县邵祯镇时，在告成设计建造了观星台，至今保存完好。郭守敬最后到达南海最南端进行测量。

郭守敬还在大部分城市的东边角落新建了天台(天文台)，放上他精心制作的各种新式天文仪器，用于夜间天体观测。这是今天北京的古天文台。

经过艰苦细致的测量，郭守敬等人获得了大量最新数据，掌握了日月星辰的变化。在此基础上，他们终于编制了新的历法。忽必烈也非常欣赏这一成就，自己命名为《授时历》。也就是说，这种历法是为了告诉人们太阳和月亮的时间，不要错过农时。这部新历法当年就正式在全国实行了。

《授时历》是一个非常科学的新历法。比如郭守敬测得地球绕太阳一周的时间是365.2425天，只比实际时间短26秒。《授时历》就是基于这个数据，这在世界历上还是第一次。

它与现在国际上通行的格利哥里历的周期相同，但是格利哥里历比 《授时历》 晚了整整三百年。