凯特林大学的历史与美国汽车工业的发展紧密相连。1919年10月20日，阿尔伯特索比(Albert Sobey)创立了这所名为汽车贸易学校的学校，他的目标是为弗林特当地的工业伙伴关系建立一所夜校，旨在培养和发展从事工业职业的个人。1923年，学校更名为弗林特理工学院。1926年7月12日，通用汽车公司接管了学校，并将其更名为通用汽车技术学院。1932年，学校的名字被缩短为通用汽车学院。

通用汽车学院(GMI)专注于培养商业领袖(通常被称为工业的西点军校)，并开创了许多教育第一，包括带薪实习计划(1907年在辛辛那提大学开始)，新生制造计划(过程一和过程二)和汽车学位计划。1945年，为了能够授予学位，学校增加了五年的论文要求。1946年8月26日颁发了第一个学士学位。

这个带薪实习项目要求申请者找到通用汽车公司的一个部门作为他们的赞助商。工作和学习以六周为一个周期，学生分为A段和b段学生。在学期中，a级学生上学，b级学生在公司工作。六周后，b学期的学生将回到学校，a学期的学生将去工作，等等。这种安排允许学生每年往返校园八次，每年工作和学习48周。学费有部分补贴，因为通用汽车公司利用这所学校培养优秀的工程师。

1980年6月(1985级)，带薪实习期延长至12周。在通用汽车减少其在弗林特的存在后，通用汽车和通用汽车学院于1982年7月1日独立，尽管通用汽车继续在其带薪实习计划中雇用通用汽车学院的学生。学校的名字改为“GMI工程管理学院”，尽管“GMI”这两个字母仍然让人想起通用汽车学院的前身。新的带薪实习项目的学生员工开始被分配到通用汽车以外的其他公司，包括加拿大的麦格纳国际公司。现在凯特林大学的带薪实习可以分配到美国、德国、中国、墨西哥等许多国家和地区。与此同时，学校开始收取全额学费。

1998年1月1日，学校正式更名为凯特林大学。更改名称的原因如下：

首先，创建一个独立于通用汽车和汽车行业的新身份。其次，为了避免与通用汽车大学(General Motors University)混淆，——是通用汽车公司于1997年建立的培训和研究中心。第三，为了纪念查尔斯凯特林，他是20世纪最伟大的发明家之一，是带薪实习的倡导者，也是学院的早期捐助者。