关于宾夕法尼亚州立大学的建校历史，当地有一个神奇的故事。有一个年轻的印度女孩叫尼塔尼(意思是风之子)，她的男朋友是一个勇敢的战士，被称为狮爪。狮爪在一场部落战斗中被杀。悲痛欲绝的尼塔尼带着狮爪的遗骸来到塔西山和秃鹰山之间的勇敢山谷，准备埋葬。一天晚上，当尼塔尼把最后一点土加到土堆上时，突然来了一场暴风雨。当地的印第安人听说尼塔尼走了，感到很惊讶。突然，狮爪墓开始拔地而起，最后，在勇敢山谷的中央出现了一座山峰。从那以后，山谷里的印第安人过着非常平静的生活，据说一只狮子和十一个勇士会驱逐所有扰乱和平的邪恶势力。居民们以尼塔尼的名字命名左边的山和山谷，以纪念勇士和少女。这头狮子被称为尼塔尼狮子。很久以后，一位名叫埃文普的欧洲学者来到尼塔尼山谷，听说了印第安人的故事，决定在这里建一所学校，让狮子的勇气守护知识和信仰。宾州州立大学在这里成立，尼塔尼狮子是学校的吉祥物。事实上，宾夕法尼亚州立大学的历史是以教育、研究和社区服务为中心的。但在最初的1855年，这三个目的还没有形成。宾夕法尼亚州的农业部门呼吁建立一个学术基地，研究增加农业生产的科学方法，以确保这个以农业为主的州的财政。由于宾夕法尼亚州的两个大城市匹兹堡和费城都想要这所学校，为了公平起见，场地被选在宾夕法尼亚州几何形状的对角线交叉处附近。宾夕法尼亚州中央县贝尔方特的詹姆斯欧文。他把原来的土地捐赠给了学校。因此，宾夕法尼亚农业学院，即最初的以农业为重点的“宾夕法尼亚州立大学”成立了。

曾在欧洲留学的伊万皮尤(Ivan Pugh)校长和宾夕法尼亚的一些教育家希望学校开设更多的人文和科学课程，比如数学、古典文学和修辞学。1862年，国会通过了《莫里尔土地赠予法》(Morrill Land grant Act)，允许该州出售自己的土地，并为公立大学提供资金。1863年，当老主楼建成时，宾夕法尼亚农业学院根据莫雷尔法案成为宾夕法尼亚州的第一所学校。不幸的是，伊万皮尤校长不久就去世了，为了纪念他，学校南边有一条路叫皮尤街。但在接下来的20年里，皮尤的继任者没能实现他的愿望。由于缺少课程，这所学校的学生很少。1875年，只有60多名学生。

1882年，乔治W阿瑟顿成为校长。乔治是一位精力充沛的教育家，他开始实现伊万的愿望。不久，宾夕法尼亚农业学院成为宾夕法尼亚州立学院，并以其遗址为中心，在阿巴拉契亚山脉创建了大学城Statecridge。他创建了工程项目，并迅速将这所大学建设成为美国最大的工程基地。他发展了文学院。他的英语教授弗雷德刘易斯帕蒂在美国开设了第一堂英国文学课。(学校的一个图书馆是以帕蒂的名字命名的。)乔治还建立了一个农业实验室进行科学实验。1887年，宾夕法尼亚学院作为一所普通学院正式开始运作。亚瑟顿死于1906年。他的坟墓位于学校的中心，学校西侧最大的一条主干道，在尼塔尼山和秃鹫谷之间，长达十多英里，被命名为阿瑟顿大道。1909年，在他去世后不久，工程学院按照他的意愿成立。它是美国第一所工程学院，因此被认为是美国工程的发源地。学校的最后一个宗旨，科学研究，发展相对缓慢。从20世纪30年代到50年代，工程逐渐取代农业成为小学学科。由于工程的发展，各种实验设施开始完善。最后，学校已成为一所具有强大科研实力的综合性大学。1953年，在当时的总统米尔顿艾森豪威尔(艾森豪威尔总统的兄弟)的领导下，学校正式更名为宾夕法尼亚州立大学。艾森豪威尔担任总统期间，学校的大部分学院都建立了，他的继任者埃里克沃克(Eric Walker)在1956年至1970年期间将学校进一步发展成为美国东部的教育中心之一。学校开始比以往任何时候都有更多的钱，学生和教授的数量也显著增加。扩建后的校园包括一个高尔夫球场、一个湿地保护区和一家高端酒店。医学院也在这一时期成立。这两位校长对宾夕法尼亚州立大学的发展做出了巨大的贡献，他们的名字分别被用来命名学校的颁奖礼堂(艾森豪威尔礼堂)、宗教中心(艾森豪威尔教堂)和地理系大楼(沃克大厅)。1958年，宾夕法尼亚州立大学与爱荷华州立大学、普渡大学、杜兰大学一起被美国最权威的学术协会美国大学协会(AAU)录取，并被正式认定为美国顶尖大学之一。宾夕法尼亚州立大学的体育项目也在同一时期迅速发展。最典型的是足球，在传奇教练乔帕特诺的指导下，足球队多次获得十大联盟冠军，这也为学校的全面发展做出了贡献。学校在帕蒂图书馆的侧翼增加了一个新的图书馆，并将其命名为帕特诺。沃克离开后，学校继续发展。1989年，宾夕法尼亚理工学院与宾夕法尼亚州立大学合并，进一步加强了宾夕法尼亚州立大学的工程实力。1997年，迪金森法学院作为一所学校加入宾夕法尼亚州立大学。与此同时，宾夕法尼亚州立大学开设了一个虚拟的在线校园，向世界各地的学生提供“随时随地”的函授课程。2000年，宾夕法尼亚州立大学成为世界大学联合会(WUN)的创始成员，其他十多所世界知名大学包括布里斯托尔大学、曼彻斯特大学、利兹大学、悉尼大学、多伦多大学、南京大学、浙江大学、加州大学圣地亚哥分校、华盛顿大学西雅图分校和伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校。校长Graham Spannier是该校的毕业生，他为学校买了很多土地，并获得了很多资金。千年中心，一个新的材料科学实验室大楼，也建成了。

到20世纪末和21世纪初，宾夕法尼亚州立大学是美国顶尖的公立大学之一，在国际上享有盛誉。它的研究经费仅次于麻省理工学院，它的校友遍布世界各地，在各种大学排名中得分很高。